第二章　最後の邂逅④

　少年が目を覚ますと、また死ねなかったという絶望がそこにあった。あの日のことを思って自分を責めるあまり、力が暴走したことは覚えているが、そこで記憶が途切れている。力の暴走に巻き込まれて死んでしまえればよかったのにという思いが込み上げてくる。誰か、化け物である自分に罰を与えてほしかった。

「起きた？　一時間くらい気を失っていたわよ」

　知らない女性の声が頭上から投げかけられて、彼は身を固くする。意識していなかったが、頭の下に柔らかい太腿の感触がある。

「誰っ……」

　少年は飛び起きると、誰何を問うた。目の前の彼女は茶色い巻毛にグリーンの瞳を持つ、美しいがどこか疲れたような雰囲気を漂わせる女性だった。当然、イーシュの知り合いでもなければ、今、身を寄せている村の住人でもない。

「わたしはリスル・フレンツァ。あなた、イーシュ・エルフェンね？」

「何で……」

　彼女が自分の名前を知っているという事実に少年――イーシュは警戒を露わにする。一見そうは見えないが、もしかすると教会の追手かもしれない。リスルはイーシュの胸の内を察したのか、苦笑しながら、

「安心して。わたしは教会の追手ではないし、あなたに危害を与えるつもりもないわ。ねえ、あなたも異能者でしょう？」

「えっと……」

　そう問われてイーシュは逡巡する。頷いていいものかどうか判断がつかない。しかし、彼女の名前をイーシュはどこかで聞いたことがあったような気がしていた。それに彼女はあなた”も”と言った。

「大丈夫。わたしも異能者よ。教会に『紅の魔女』なんていう通り名をつけられている立派なお尋ね者なんだけれど、聞いたことないかしら？」

　彼女の正体を聞き、イーシュはあれ、と首を傾げた。確かに、この村に辿り着く前、国中を彷徨い歩いていたときに、『アルクスの大火』を引き起こしたという彼女についての話を耳にしたことがあった。しかし、前に聞いたことのある特徴と目の前にいる彼女では目と髪の色が違う。

「『紅の魔女』って、髪と目が赤いっていう話じゃあ……？　だけど、リスルさんは……」

　ああこれ、とリスルは手で自分の髪を指し示してみせながら、

「力を使っているときだけどうにも色が変わるみたいで、これがわたしの本来の姿なのよ。それはそうと、イーシュ。あなた、”それ”今日が初めてじゃないわね？」

　イーシュは問われ、俯いた。

「俺……死にたいんです。俺、この力で故郷の村を滅ぼしちゃったから。誰か、俺に罰を与えてほしいって、そんなことばっかり毎日ぐるぐる考えてて……俺がそういう気持ちでいっぱいになると、いつの間にか俺が俺でなくなっていて、気がつくといつもこうなっています」

　イーシュが自責の念に耐えられなくなったとき、彼の異能の暴走が起きているということかとリスルは納得した。彼はどうやら、自分で自分の力を制御できておらず、感情が昂ぶると暴走してしまうようだった。

　リスルは自分と似た境遇のこの少年を放ってはおけないと思った。自分を責めるあまり、結果的にその異能で自分を傷つけてしまうこの少年をどうにか前を向かせてあげたいとリスルは思った。

　リスルは、イーシュを彼が厄介になっているという村長の家まで送っていった。リスルが一旦、応急処置をしたとはいえ、傷だらけの姿を見咎めた、イーシュの事情を知らないらしい村長に彼はこっぴどく叱られていた。彼がこの村に来てからどれくらい経つのかはわからないが、村長の反応からして、今日のようなことが幾度となくあったのだろうということは明らかだった。

　今日、採ってきた薬草を薬問屋で売って、金に換えながらリスルはもう少し、イーシュと話をしてみたいと思った。

　彼の心の傷口を可能なら包み込み、寄り添ってあげたいと思った。まだ若く、未来があるはずの彼に、己の死を希い、罰を求めるような生き方をして欲しくなかった。

　その日の夕暮れどき、礼拝堂の裏でイーシュが顔を覆って蹲っているのをリスルは見つけた。ほんの少し彼から距離を取って、膝を抱えて座りむと、リスルは半ば独り言のように呟いた。

「……辛いわよね。苦しいわよね。わたしもそうだった……いいえ、今もそうだわ。だからこそ……生きなさい。死んだからって何も解決しない。そんなふうに思い詰めたって、結局はあなたがどんどん苦しくなっていくだけよ。

　過去を割り切ることは難しいことだけれど、それでも自分のしたことに責任を感じるのなら、生きて償う道を探すのよ」

　イーシュは静かにその言葉に耳を傾け、ぽつりと呟いた。

「俺は……どう生きたらいいのかわからないんです。リスルさんが言いたいことはわかります。だけど、俺は……」

　彼の言葉が震える。それでも彼は言葉を紡ぐことをやめない。

「俺は……怖いんです。自分のことが怖い。化け物なんだって思う。俺のしたことを思えば当然かもしれないけれど、教会に追い回されて殺されるのも怖いんです。理不尽だって思うんです」

「あのね、イーシュ。殺されたくないって思うのは人として当たり前の感情よ。それはあなたは死にたいんじゃなく、本当は生きたいって思っている証拠でもあるわ」

　リスルの明るいグリーンの双眸がイーシュを見つめる。それはとても優しい色をしていた。

「あなたの言う通り、教会は理不尽よ。わたしたちだって人権を保障された一人の人間であって、人と違うなんて理不尽な理由で迫害される謂れなんてないわ。ましてや、悪魔の祝福を受けた眷属なんかじゃない。だから、わたしたちは異能者であっても、生きて抗い続けるべきなの。普通の人とは違っても、わたしたちのような異能者であっても、人々は等しく生きる権利があるのだと、世間に認めてもらう必要がある」

　彼女は強い、イーシュはそう思った。自分では到底、こんなふうに強くはなれない。

　日が沈み、昼と夜の境目の深い青に空が染まっていく。

　空は次第に夜の色へと相貌を変えていった。